过渡时期总路线从开始酝酿到正式提出，大约经历了一年左右的时间。过渡时期总路线的酝酿是与1952年我国彻底完成民主革命任务和提前实现国民经济恢复分不开的。1952年下半年“三反”、“五反”运动以后，毛泽东一方面认为在民主革命完成之后，中国国内的主要矛盾将是工人阶级与资产阶级的矛盾，“三反”、“五反”运动似乎更证明了这一点；另一方面，“经过两年半的奋斗，现在国民经济已经恢复，而且开始有计划的建设了”；因此，毛泽东感到中共中央有必要拿出一条明确的政治、经济纲领和路线，以统帅全党的思想和指导下一步的工作。

　  1952年9月，毛泽东在中央书记处会议上讲：10年到15年基本上完成社会主义，不是10年以后才过渡到社会主义。刘少奇在给斯大林的信也反映出这种思想，即估计在10年至15年的时间，基本上实现对农业、手工业、和资本主义工业的社会主义改造。[1]上述估计是与党对我国工业化速度的看法分不开的。受国民经济恢复时期巨大经济成就的鼓舞，党对我国实现工业化所需时间的估计，比建国之初更为乐观。参考苏联实现工业化的时间表，中共中央准备用15年左右的时间（即3个“五年计划”）基本上实现我国的工业化。当时中国共产党将上述两项工作同时进行，是出于如下简单的推理：根据马克思主义生产关系必须适应生产力的原理，社会主义制度（单一公有制和计划经济）只能建立在社会化大生产基础之上。因此，中国社会主义制度的建立，也必须以实现工业化为前提。但是在工业化过程中，能不能也同时逐步进行社会主义改造？即当工业化实现之日，也就是社会主义制度建立之时？

　  1953年2月，毛泽东在中央的一次会议上，讲了他在湖北视察时同孝感地委负责人谈话的内容。他说：什么叫过渡时期，过渡时期的步骤是走向社会主义。我给他们扳手指头的办法解释，类似过桥，走一步算是一年，两步两年，三步三年，10年到15年走完。我让他们把这话传到县委书记、县长，。在10年到15年或更多一点时间，基本上完成国家工业化及对农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造。要水到渠成，防止急躁情绪。

　  1953年6月15日，毛泽东在中央政治局会议又说：“党在过渡时期的总路线和总任务，是要在十年到十五年或者更多一些时间内，基本上完成国家工业化和对农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造。这条总路线是照耀我们各项工作的灯塔，不要脱离这条总路线，脱离了就要发生‘左’倾或右倾的错误。”毛泽东还列举并批评了表现出右倾的三句话：“确立新民主主义社会秩序”、“由新民主主义走向社会主义”、“确保私有财产”。上述三句话实际上是刘少奇、周恩来等中央领导同志根据新民主主义理论和“共同纲领”提出的。

　  1953年8月，毛泽东在修改中央财经会议结论时，对过渡时期总路线作了更为完整的表述：从中华人民共和国成立，到社会主义改造基本完成，这是一个过渡时期。党在这个过渡时期的总路线和总任务，是要在一个相当长的时期内基本上实现国家工业化和对农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造。”至此，过渡时期总路线最终形成。同年9月24日，作为庆祝建国三周年的口号，中共中央将其公之于世。

　  为了向全党和全国人民解释宣传过渡时期总路线，毛泽东还主持编写了《为动员一切力量把我国建设成为一个伟大的社会主义国家而斗争关于党在过渡时期总路线的学习和宣传提纲》（以下简称《宣传提纲》）。该提纲于1953年12月公开出版，广为发行，成为过渡时期总路线的权威解释。由此在全国掀起了学习过渡时期总路线的热潮。

　  根据《宣传提纲》对过渡时期总路线的表述和解释，它的基本内容包括以下四个方面。

　  第一，重新解释了民主革命与社会主义革命之间的关系，提出新民主主义革命的结束就是社会主义革命的开始。在此之前，党在理论和宣传上都认为，在新民主主义革命完成与社会主义革命开始之间，有一个以《共同纲领》为基础的发展新民主主义政治、经济和文化的阶段。

　  第二，全面吸收了苏联共产党关于过渡时期的理论(即列宁1921年以前的思想和斯大林思想)。1955年3月毛泽东回顾说：“中央委员会根据列宁关于过渡时期的学说，总结了中华人民共和国成立以来的经验，在我国国民经济恢复阶段将要结束的时候，即1952年，提出了党在过渡时期总路线。”[2]

　  第三，提出过渡时期总路线的实质是实现生产资料的社会主义改造，即“就是使生产资料的社会主义所有制成为我国国家和社会的唯一的经济基础。”逐步实现对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，是过渡时期的主要任务之一。

　  第四，为社会主义工业化而斗争。在此以前，党和政府在谈到中国的经济发展时一般都是用“工业化”这个词，“宣传提纲”首次明确提出中国要实行的是“社会主义工业化”并解释了其含义，即：社会主义工业化具有两个重要特点，一是将发展重工业作为工业化的中心环节；二是优先发展国营经济并逐步实现对其他经济成分的改造，保证国民经济中的社会主义比重不断增长。