1991年1月17日，海湾战争爆发。

这次战争对中国军方的震动很大。时任军委副主席的刘华清在他的回忆录里，专门就写了一小节，标题就叫“海湾警钟”。

他在回忆录里说：“很多同志提出，从海湾战争看，电子装备建设是我军作战的薄弱环节，急需加强，这是事实。”于是，刘华清决定召开一次电子装备座谈会，专门议一议。在会上，刘华清说：“海湾战争后，有人担心在未来战争中，初期敌方也会把我所有的电子装备压制住，我们没有办法抗击，没有办法作战，好像瞎子、聋子、哑巴。这个问题很值得注意。我曾多次讲过，究竟哪里有敌人不知道，来了什么敌人不知道，来了多少敌人不知道，你怎么下决心？派什么部队，怎么去反击敌人？那就没法指挥作战了。因此，电子装备即使不能全部，也要部分保证看得见、听得着、联得上，能有效地组织指挥反击敌人，起码要达到这个要求，如果能全面一点就更好。”

刘华清说，他在海湾战争期间，天天看战况报告，研究战事，预测战争结局。而且在以后不同场合，他都结合海湾战争的情况，反复强调加强国防建设和科技强军的紧迫性。在军事科学院，刘华清对从事战争研究的人员说：“我认为，美国整伊拉克可以，整中国不行。……美国人怕持久战，时间拖得越长就越被动。美国怕死人，人死多了就紧张，甚至影响他们的战略决策。我们对付美国人的办法是很多的。”

在1993年6月军委召开的作战会议上，刘华清发了言。在回忆录里，刘华清介绍了自己当时的主要观点。他说，“现在，我们强调战略上防御，在战略指导上突出了三点，一是威慑，二是慎战，三是自卫。”

谈到威慑时，刘华清在回忆录里写道：“根据国家战略的需要，在突发情况面前，我们要通过必要的力量显示出威慑手段，与政治、外交斗争巧妙结合，达到不战而屈人之兵的目的，遏制战争的爆发。”

对于“慎战”，刘华清说：“我们国家经济建设基础还薄弱，要继续加速建设，大仗除非到万不得已的时候才打，能通过政治、外交途径解决的，尽量不诉诸武力，防止某些矛盾激化对我经济建设大局造成冲击。现在有些问题，如果单纯从国家领土主权来考虑，马上就该用兵；但动起手来，从战略上看，不利于国家发展。因此，不到万不得已，绝不轻易使用武力。”