这样，当自然灾害造成粮食大幅度减产甚至绝收的情况来临，国家、集体、家庭都严重亏空。河北省 1959年1月全省农村已经普遍出现饥饿导致的浮肿病。到5月，已有55个村255个食堂断粮停炊。全国的情况也大致如此。
　　 1978年的情况则不同，从1977年起，国家采取了大量进口粮食的政策。1977年至1983年年平均进口1045亿公斤，是建国以来的一个高峰期。1978年12月，中共十一届三中全会通过了《关于加快农业发展若干问题的决定（草案）》，规定粮食统购价从1979年夏粮上市起提高20%，超购部分再加价50%，粮食征购指标在今后一个较长时期内，稳定在1975年的基础上，并减少25亿公斤，净征购率只有156%。这些政策使农民得到了休养生息。

1958—1961、1977—1982两个时期粮食变动表
　　 年份全国粮食变动量总产量
　　 (万吨)净收购比例
　　 ％出口量
　　 (万吨)进口量
　　 （万吨）〖〗全国人均
　　 占有量
　　 （公斤）1958200002092663061959170002804162551960143502152652151961147501754452405197728273133569299519783047714069531851979332121561071342519803205615011813265198132502150134832719823545015615343505说明：据《中国统计年鉴》1983年、1992年版编制。出口为正值，进口为负值。净收购比例指收购量减去返销农村数量后占总收购量的比例。

从上表可以清楚地看出：1959、1960年，全国粮食产量逐年下降，而仍然大量征购和出口，直到1961年才开始调入和进口。1979至1982年，粮食产量逐年增加，却采取了低征购率和大量进口政策。一缩一盈，一消一长，自然就使两个时期人民粮食占有水平相差甚大，1978年比1960年增加48%。
　　 应该说，两个时期的历史情况也不相同。在以农业产品为主要原始积累的50年代，为了实现国家的工业化，不得不大量征购和出口粮食。而在国家已经初步奠定工业化基础的70年代末期，采取进口粮食提高人民生活水平，是客观条件变化的支持，得益于多年的积累增加和综合国力的提高，含有“前人栽树，后人乘凉”的意义。因此，这个问题不能简单地从领导人的决策看。