1902年至1906年在家乡私塾读书。1907年至1908年停学在家务农。1909年复学，秋，入湖南省湘乡县高等小学堂读书。1911年入湘乡驻省中学读书，1911年10月投笔从戎，参加新编陆军第二十五混成协五十标一营左队，为列兵。1912年退出军队继续求学，考入湖南全省高等中学校（后改名省立第一中学），秋，退学自修。1913年春考入长沙湖南省立第四师范学校预科。1914年2月湖南省立第四师范学校并入湖南省立第一师范学校后入湖南省立第一师范学校学习。1915年11月至1917年10月连任四届湖南省立第一师范学校学友会文牍。1917年10月至1918年5月任湖南一师学友会总务（负总责）兼教育研究部部长。1918年发起组织新民学会。1919年主编《湘江评论》。1920年先后筹建文化书社、俄罗斯研究会、湖南社会主义青年团，并同何叔衡等创建长沙的中国共产党早期组织。1921年7月出席中共第一次全国代表大会。会后任中国劳动组合书记部湖南分部主任和湖南省工团联合会总干事。1922年起任中共湘区（包括江西安源）委员会书记。在中共三届一次执委会上被推选为中共中央局成员，任中央局秘书。1924年初参与中国共产党帮助孙中山改组中国国民党的活动。第一次国共合作期间，在国民党第一、第二次全国代表大会上被选为国民党中央候补执行委员。1924年5月起任中共中央组织部部长。1925年起任国民党中央宣传部代部长。同年12月起任《政治周报》主编，兼任国民党中央党部宣传员养成所所长。1926年2月起任国民党中央党部政治讲习班理事，5月起任第六届农民运动讲习所所长。同年秋任中共中央农民运动委员会书记。1927年到湖北武汉任全国农民协会总干事，主持农民运动讲习所。1927年8月至11月任中共中央临时政治局候补委员。1927年8月汉口中共中央紧急会议（八七会议）后作为中央特派员领导湘赣边秋收起义，任中共前敌委员会书记，创建工农革命军第一师，在井冈山创立了第一个农村革命根据地。1928年与朱德、陈毅领导的起义部队会师，组成中国工农红军第四军，任红四军党代表、军委书记。1928年5月起任中共湘赣边界特委书记。1930年6月起任红一军团政治委员、前敌委员会书记，8月起任红一方面军前敌委员会书记兼总政治委员，9月在中共六届三中全会上被补选为中共中央政治局候补委员。1931年1月起任中共苏区中央局委员，10月至12月任中共苏区中央局代书记。1931年1月至11月任中华苏维埃中央革命军事委员会委员、副主席、主席。1931年11月起任中华苏维埃共和国中央执行委员会主席、中央执行委员会人民委员会主席，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会委员。1934年1月在中共六届五中全会上当选为中共中央政治局委员。1934年2月起任中华苏维埃共和国第二届中央执行委员会主席。同年10月参加长征。1935年1月遵义会议确立其在红军和党中央的领导地位，增选为中共中央政治局常委。会后不久，任前敌司令部政治委员，为三人军事指挥小组成员，统一指挥红军的行动。1935年11月红一方面军番号恢复，任政治委员。1935年11月至1936年12月任中华苏维埃西北革命军事委员会委员、主席。1936年12月起任中华苏维埃人民共和国中央革命军事委员会委员、主席、主席团成员。1937年8月至1976年9月长期担任中共中央军委委员、常委、主席。1941年9月起任中共中央研究组（又称中央学习组）组长。1942年6月起任中共中央总学习委员会主任。1943年3月起任中共中央政治局主席、中共中央书记处主席；并任中共中央宣传委员会书记，兼任中共中央党校校长。1945年6月在中共七届一中全会上当选为中共中央主席，中共中央政治局委员、主席，中共中央书记处书记、主席。1949年6月起任新政治协商会议筹备会常务委员会主任。同年9月在中国人民政治协商会议第一届全体会议上当选为中华人民共和国中央人民政府主席。中华人民共和国成立后，1949年10月当选为政协第一届全国委员会主席。1949年10月至1954年9月任中央人民政府人民革命军事委员会主席。1954年9月在第一次全国人民代表大会上当选为中华人民共和国主席，同月起任第一届国防委员会主席。1954年12月起任政协第二届全国委员会名誉主席。1956年9月在中共八届一中全会上当选为中共中央主席，中共中央政治局委员、常委。1959年4月起任政协第三届全国委员会名誉主席。1969年4月在中共九届一中全会上当选为中共中央主席，中共中央政治局委员、常委。1973年8月在中共十届一中全会上当选为中共中央主席，中共中央政治局委员、常委。1976年9月9日在北京逝世。  

　　中共第三届中央委员，第五届中央候补委员，第六届、七届、八届、九届、十届中央委员，第三届中央局委员，中央临时政治局候补委员（1927年8月至11月任职），第六届中央政治局候补委员（六届三中全会增补）、委员（六届五中全会当选），第七届、八届、九届、十届中央政治局委员，第六届（1935年1月遵义中央政治局扩大会议增选）、八届、九届、十届中央政治局常委，第六届（1943年3月中央政治局会议推定任职）、七届中央政治局主席，第七届、八届、九届、十届中央委员会主席，第六届（1935年1月至1945年6月任职）、七届中央书记处书记，第六届（1943年3月中央政治局会议决定任职）、七届中央书记处主席，长期任中央军委委员、常委、主席。