对于镇压反革命运动的起因，多数学者认为是由于朝鲜战争爆发后，国内反动势力活动猖獗、盘踞在台湾的国民党当局蠢蠢欲动而引发的。“为了伸张民气，巩固政权，必须大张旗鼓地进行一场镇压反革命的运动。这是不可避免的，是同国民党反动派斗争的继续。”但也有人认为，镇压反革命运动是毛泽东的一项既定政策，是一种政治“策略”，而且被扩大化了。这一观点不为大多数学者所接受。因为：第一，运动有法律依据和明确的范围，某些地区一度出现的错捕错杀等“左”的偏向很快被中共中央所发现和制止，并未出现全局性的混乱局面；第二，“镇压反革命运动”与“镇压反革命”不可混淆，如果说后者曾长期被作为一项既定政策、被视为人民民主专政的一项重要任务的话，那么前者只是在恰当的时期因应特定的局势而采取的恰当的行动。另外，学术界对这一运动持续的时间有“一年”和“三年”两种说法。“一年”说认为，运动是从1950年10月发动，到1951年10月基本结束；“三年”说认为，运动从1950年10月开始至1951年10月达到高潮，到1953年底才正式结束。（参见李格《镇压反革命运动研究述评》）