中华全国工商业联合会1951年开始筹备，于1953年1月在北京正式成立。

全国工商联成立之初，主要由国营、私营、公私合营工商企业，合作社，手工业者、行商、摊贩和对工商界有特殊贡献的人士联合组成。工商联在代表和反映会员的意见、要求，沟通会员与政府的联系，协助政府组织生产和流通，稳定市场，平抑物价，协商税收，团结和教育私营工商业者走社会主义道路等方面发挥了积极作用。中共十一届三中全会后，工商 联以“坚定不移跟党走，尽心竭力为四化”为行动纲领，结合国家政治生活和社会经济生活，积极参与政治协商、民主监督，在沟通政企联系，协调各方面关系，传递市场信息，促进横向联合，培训专业人才，协助政府引进外资，促进对外经济技术合作和交流等方面，做出了新的贡献。在组织建设方面，截至1988年11月第六届会员代表大会举行时，已在全国建立1495个县级以上组织，初步形成了以公有制经济为主，由多种经济成分的工商企业、团体和经营者联合组成的工商社团组织的新格局。全国工商联“六大”通过的新章程，明确规定工商联既是人民团体，又是民间商会的性质，是统战性、民间性、经济性相结合的具有中国特色的工商业联合会。全国工商联第一、二、三届主任委员陈叔通（曾任全国人大常委会副委员长、全国政协副主席），第四届主任委员、第五届主席胡子昂（曾任全国政协副主席），第六届主席荣毅仁（曾任国家副主席），第七、八届主席经叔平（曾任全国政协副主席），第九、十届主席黄孟复（现任，并担任全国政协副主席）。担任过全国工商联领导职务的还有第七、八届名誉主席王光英（曾任全国人大常委会副委员长），第七、八届名誉副主席孙孚凌（曾任全国政协副主席）等。（依据工商联网站资料整理）